La première société savante

Démarches pour obtenir une académie

Les deux amis s’en ouvrent au maire Jacques Charlot qui présente le projet à la séance du conseil du 31 mai 1684. Afin d’obtenir l’objet désiré, le maire avance d’avantageux arguments pour sa ville et n’économise pas la flatterie – ou plutôt même la flagornerie – à l’égard du souverain : l’académie permettra de former d’excellents panégyristes « qui puissent par leur éloquence rendre vraysemblables à la postérité ses grands exploits de guerre, ses traits merveilleux de politicque, sa sagesse et sa clémence, sa justice et son zelle ardent pour la religion qui nous paroissent dès à présent inimitables et incroiables… » (Arch. mun. Angers, BB 96, f° 155 v°-156 r°). Depuis plusieurs années, le roi menait une politique de conversion forcée des protestants, prélude à la révocation de l’édit de Nantes.

L’échevin et juriste Claude-Gabriel Pocquet de Livonnière est donc délégué pour solliciter l’établissement d’une académie, avec l’appui de l’abbé Gilles Ménage, connu pour sa profonde érudition. Mais la demande n’aboutit pas. François Grandet, alors souvent député par le corps de ville à Paris, se voit confier l’affaire, à l’initiative de son ami l’historien Pétrineau des Noulis. Les échevins lui mettent en main les statuts de l’académie projetée et la liste des académiciens pressentis.

Tout se dénoue à Versailles grâce au concours de plusieurs Angevins. Grandet est introduit par l’un des gentilshommes ordinaires du roi, Chevais du Boullay, qui le place avantageusement pour voir dîner le roi en public, ce qui, étant donné sa grande taille, le fait remarquer du souverain. Le gouverneur d’Anjou, Louis de Lorraine, comte d’Armagnac, grand écuyer de France, qui avait usé jusque-là à son égard de beaucoup d’atermoiements, se décide alors à lui permettre de présenter sa requête directement au souverain. Louis XIV refuse d’abord : comme l’Anjou est un « païs de doctrine », dit-il, « il seroit à craindre que l’on ne se servît de l’occasion de ces sortes d’assemblées pour y faire du désordre ». Mais François Grandet, sans se laisser démonter, réplique que les représentants de l’autorité royale seront académiciens d’honneur et obtient finalement un accord.

Sur le modèle de l’Académie française

Les lettres patentes sont octroyées en juin 1685, enregistrées au Parlement le 7 septembre suivant et seulement le 15 juin 1686 par le présidial d’Angers. Était-il jaloux du succès de la municipalité ? Beaucoup de ses membres pourtant appartenaient au corps de ville. Les statuts et privilèges accordés à l’académie royale d’Angers s’inspirent de ceux de l’Académie française fondée en 1635 : mêmes honneurs, franchises et libertés, mais ses membres n’obtiennent pas le privilège de committimus - ils seront, s’il y a lieu, jugés devant les juridictions ordinaires - et leur nombre est limité à trente. Six membres honoraires y ont en outre place de droit : l’évêque d’Angers, le lieutenant de roi pour la ville et le château, le premier président du présidial et son lieutenant général, le maire et le procureur du roi. Le sceau adopté est illustré d’un Parnasse d’or surmonté d’un laurier de même. Quant à la devise, illustrée par une fontaine en forme de vase, « Maculas ostendit et aufert », c’est une belle allégorie que l’on peut traduire littéralement par « elle fait voir les taches et les supprime », ou plus joliment par la formule « elle éclaire l’esprit ».