Des thermes Napoléon III : les Bains Flore, rue Saint-Maurille

« Ah ! si le magnolia du jardin pouvait parler ! écrivait René Rabault en 1979, il vous dirait les Bains Flore ». Nous avons fait parler les archives notariales, qui ont livré quelques « secrets » sur les débuts de l’établissement…

50 000 habitants et seulement trois établissements de bains à Angers en 1855… Deux sont tenus à proximité de la rivière par le sieur Boireau, rue Basse-du-Mail (futurs bains Valdemaine) et rue Beaurepaire. Le troisième est directement situé dans la Maine : ce sont les bains en rivière du quai Royal. Quoique se laver ne fût pas une habitude quotidienne, il y avait place pour une autre maison de bains !

Ce que pensa François-Alexandre Rondeau, teinturier 10 rue des Poêliers, à l’enseigne de La Calandre, où il a créé en 1845 un atelier de décatissage (apprêt des étoffes) « d’un nouveau genre ». Homme d’affaires entreprenant, il multiplie les investissements : reconstruction de l’immeuble à l’angle des rues Saint-Étienne et Saint-Michel (Pocquet-de-Livonnières), projet d’un grand lavoir public rue Milton (Lenepveu) en 1856. Son entreprise est également implantée à Laval.

Bains de propreté et médicinaux

L’arrivée de l’eau de Loire lui apparaît comme une aubaine pour établir, à proximité de la place du Ralliement, un établissement de bains. Le 23 octobre 1854, il achète aux héritiers Chevreul – en particulier au chimiste Michel-Eugène Chevreul, directeur du Muséum à Paris – une grande maison dans l’angle formé par la rue Saint-Maurille.

Son dessein n’est pas seulement d’ouvrir une maison de bains de propreté, mais – comme il l’expose dans le Journal de Maine-et-Loire du 16 février 1856 – un « établissement thermal dans lequel les malades trouveront tous les moyens de traitement qui existent à Paris et dans quelques grandes villes seulement, tels que bains à toute température, bains médicinaux, bains de vapeur simple et médicamenteuse, bains sulfureux, fumigations sèches ou humides, douches froides ou chaudes […] auxquelles on ajoute les frictions et le massage ».

Eau de Loire à flots

Les bains ouvrent le 24 mars 1856 et inaugurent la distribution de l’eau de Loire. L’enseigne est toute trouvée : Bains Flore, du nom de la rue, avant qu’elle ne soit rebaptisée Chevreul en 1872. Situés dans le coude formé par la rue Saint-Maurille, les bains seront finalement à l’adresse du 9 de cette rue.

Un élégant jardin avec fontaine, planté par le pépiniériste de la route de Paris, Louis Leroy, cousin d’André Leroy, introduit à la maison de bains, conçue par l’architecte Gustave Tendron sur un plan carré, centré autour d’un grand vestibule, éclairé par une verrière zénithale qui devait aussi assécher l’atmosphère en laissant passer le soleil. Suivant les préoccupations hygiénistes de l’époque, une attention particulière a été portée au renouvellement de l’air : fenêtres dans les cabinets de bains, ventilateurs dans toutes les directions.

Visite aux bains

Entrons. C’est d’abord le bureau où l’on choisit son bain : comptoir en chêne, banquette assortie couverte de damas grenat, coffre à bois garni de reps grenat à clous dorés. Glace Louis XV dorée, paire de chenets bronze et or, appareil à gaz doré complètent le décor. On pénètre ensuite dans le grand vestibule, salle d’attente, formant jardin d’hiver. En 1856, il n’est pas meublé. Quinze cabines de bains sur le pourtour sont à disposition des hommes. Deux escaliers conduisent à l’étage dévolu aux dames : chambre à feu avec alcôve, quatorze cabinets de bains et salle d’attente, le tout desservi par une galerie octogonale prenant jour sur le hall, bordée d’une élégante balustrade en bois découpé. Mobilier de salon en acajou, satin de laine grenat ou fleuri, rideaux : l’atmosphère est feutrée. Le second étage abrite greniers et séchoirs et sert de logement à la famille Rondeau.