Premières salles d'exposition

CHRONIQUE 
Par Sylvain Bertoldi
Conservateur des Archives d’Angers

PREMIÈRES SALLES D’EXPOSITION

Le Muséum – futur musée des Beaux-Arts - ouvre au public ses salles d’exposition permanentes le 5 mai 1801. Il n’est pas alors prévu d’expositions temporaires et il ne s’en tiendra pas au musée avant 1949. Les premières expositions concernent l’horticulture, en plein développement à Angers dans les années 1800-1830, et l’industrie. Elles sont dues à deux sociétés savantes qui viennent de se constituer : la Société d’agriculture, sciences et arts, en 1828 et la Société industrielle, en 1830. Pour leurs manifestations, elles utilisent les salles de réception des bâtiments officiels : l’hôtel de ville pour la première exposition d’horticulture, en 1831 ; la préfecture, pour la première exposition quinquennale industrielle et artistique, en 1835. Autre première la même année : l’exposition de peintures ouverte en novembre à l’hôtel de ville grâce à la Société d’agriculture, sciences et arts. 174 tableaux sont présentés, provenant d’amateurs des trois départements de Maine-et-Loire, Sarthe et Mayenne.

À partir de 1838, les expositions d’horticulture se déroulent sous des tentes au jardin fruitier, jardin-école aménagé dans l’ancien jardin du Muséum par la Société d’agriculture. En 1858, les salles de la préfecture se révèlent trop étroites et l’on décide de transférer les expositions quinquennales au Champ de Mars, face à l’hôtel de ville. Désormais, à chaque manifestation – en 1858 - 1864 – 1877 – 1895 – 1906 - des tentes, des palais éphémères sont élevés. En 1877, le palais de justice inachevé est converti en lieu d’exposition, ce qui évite la construction d’un trop grand nombre de bâtiments provisoires. Les plus « grandioses » voient le jour pour l’exposition de 1906, sous la houlette de Vigé, entrepreneur concessionnaire spécialisé dans ce genre d’événement.

Quand la Société des amis des arts est créée en 1889, le besoin de salles d’exposition moins provisoires se fait sentir. Afin d’atteindre son but de développement des arts en Anjou, elle a besoin d’une salle attitrée où organiser ses expositions annuelles d’artistes contemporains. D’abord installée place Lorraine, elle déménage rue Cordelle, dans l’ancien marché couvert ouvrant sur la rue Lenepveu (1899-1904). Des locaux insuffisants et dépourvus de charme. 

Divers projets sont imaginés entre 1894 et 1903 pour doter Angers d’une salle d’exposition : combinaison avec l’école des beaux-arts, qui serait installée dans l’ancienne cour d’appel (actuelle place Imbach) ; avec un théâtre et une salle de concert au jardin fruitier ; avec l’école de musique et un théâtre à la Godeline. Finalement les Amis des arts trouvent un arrangement avec la Ville qui leur loue une partie de l’hôtel de Chemellier, près de la mairie. La société fera couvrir la cour centrale d’une verrière, établira une nouvelle galerie au-dessus des remises des sapeurs-pompiers, utilisera la galerie existante, ainsi que les deux salons du premier étage. Le conseil municipal adopte ces dispositions le 28 avril 1904. 

Le premier salon des Amis des arts ouvre le 26 janvier 1905 et c’est un succès. La cour de l’hôtel de Chemellier est adoptée. Elle est vite appelée salle Chemellier. Ce qui devait être provisoire se poursuit en une longue succession de salons annuels de peinture et de sculpture, mais aussi de bien d’autres expositions patronnées par la Ville, toujours à la recherche de salles. Ainsi la salle Chemellier continue-t-elle sa carrière jusqu’à ce qu’elle soit, en 2014, transformée en bureaux pour le Centre communal d’action sociale, désormais locataire de l’hôtel entier.