La Rochefoucauld, les péripéties d'une place gagnée sur la rivière

La place La Rochefoucauld, si utile dans la vie quotidienne de la cité, n’était voici cent trente ans qu’un bras de la Maine. La rivière coulait au pied de l’hôpital Saint-Jean, alimentait le canal des Tanneries et serpentait autour d’îlots de prairies. La plus importante de ces îles, bâtie de longue date, était celle de la Savatte, entre le quai actuel et le boulevard Henri-Arnauld, ouvert à l’emplacement du canal des Tanneries.

À la suite des grandes inondations de 1856, un plan d’exhaussement des « bas quartiers » de la ville est entrepris avec l’aide de l’État. Les premières études pour la rectification du cours de la Maine et le comblement de ses bras multiples remontent à 1861, lorsque les habitants de la Doutre demandent le comblement du canal des Tanneries. Ce nouveau boulevard gagné sur l’eau, on imagine alors le prolonger par un quai jusqu’au pont de la Haute-Chaîne, supprimant ainsi la boire Saint-Jean, entre l’hôpital et l’île Saint-Jean. Bien plus, en 1864, l’architecte de la ville envisage d’édifier un nouveau quartier sur la boire Saint-Jean, à l’image de celui qui venait de naître sur les prés des Luisettes (actuel quartier Thiers-Boisnet). Le projet est adopté par délibération municipale du 30 décembre 1867, mais peu à peu modifié : ouverture d’une place devant l’école des Arts et Métiers (1868), puis, sous la pression des habitants, extension de cette place jusqu’à l’actuelle rue Gay-Lussac (1880) et même jusqu’au pont, au lieu de la lotir (1887).

Cloaque putride

Le remblaiement commence début 1871 devant l’école des Arts et Métiers, à l’emplacement de l’ancien « quai » du Rideau. Le quai des Arts (futur quai Monge), qui doit délimiter le nouveau quartier gagné sur les eaux, est déclaré d’utilité publique le 20 décembre 1873. L’État promet une contribution de 350 000 F. Les travaux débutent à l’automne 1877. Mais les ingénieurs des Ponts et Chaussées ne se préoccupent que de la construction du quai, non des remblais - à la charge de la ville - qui avancent lentement.…, si bien qu’en 1880 le nouveau quai isole complètement la boire Saint-Jean, vite transformée en cloaque putride… Échange de lettres aigres-douces entre l’État et la ville, se rejetant la responsabilité de la situation : « Le directeur de l’école des Arts impute la mort d’un de ses élèves au printemps de 1880 par suite d’une fièvre typhoïde à ce marécage, mais cela n’a rien à voir avec les fièvres paludéennes… » écrit le maire au préfet. En attendant le comblement définitif, des garde-fous de bois sont posés le long de la boire.

Une nouvelle place bien utile

Peu à peu les remblais progressent, à l’aide de déblais de démolitions, ou d’alluvions provenant des lits de la Maine et de la Sarthe. Le quai des Arts est remis à la ville en 1884. Le comblement est, semble-t-il, terminé en 1885. Le conseil municipal dénomme la nouvelle place le 27 juin 1890, en l’honneur du fondateur des écoles d’Arts et Métiers, le duc François de La Rochefoucauld-Liancourt.