Gaston Allard, botaniste angevin

D’abord spécialiste des lépidoptères, mais aussi passionné de botanique, Gaston Allard (1838-1918) crée dans sa propriété de La Maulévrie un remarquable arboretum et devient peu à peu « l’expert en plantations » de la ville d’Angers.

Son père était chef d’escadron d’état-major, mais déjà membre actif du Comice horticole, au sein de la Société d’agriculture, sciences et arts d’Angers. Sa mère, Zoé Gontard de Launay, apportait en dot la Maulévrie, domaine rural à mettre en valeur. Dès sa jeunesse, Gaston Allard suit les cours de botanique d’Alexandre Boreau, directeur du jardin des Plantes, alors uniquement jardin botanique. En 1863, il devient membre de la Société entomologique de France et se lance dans de grands voyages à la chasse aux lépidoptères – mais sans perdre de vue la botanique - principalement en Algérie, en Espagne, au Portugal et à Madère.

Devenu propriétaire de la Maulévrie à la mort de son père, il poursuit les travaux d’amélioration du sol, assez marécageux à l’époque, et commence ses plantations en 1863, le long de l’avenue d’accès à la propriété : grande allée de marronniers et de platanes depuis l’entrée, alors située au 114, route des Ponts-de-Cé. Petit à petit, un arboretum se dessine. Gaston Allard débute une collection de chênes et de conifères en 1875, plante en 1878 l’allée des chênes vers le 7 rue du Château-d’Orgemont. Il est aidé par tout un réseau de contacts avec pépiniéristes et botanistes, favorisés par sa participation active au Comice horticole, transformé en 1864 en Société d’horticulture de l’Anjou. C’est ainsi qu’il reçoit graines et plants du monde entier, de l’Autriche à l’Amérique du nord.

Deux préoccupations l’animent : économique et pédagogique. La création de l’arboretum de la Maulévrie doit permettre la naturalisation de nouvelles espèces de végétaux, capables de résister au climat de l’Ouest de la France, et fournir un terrain d’étude pour les cours d’arboriculture forestière de la Société d’horticulture. D’année en année, l’arboretum s’agrandit. En 1907, il comptait 2 000 espèces, dont 250 conifères, 125 chênes, 1 500 arbustes et arbrisseaux. Un album de photographies prises en 1913 fournit de précieux renseignements sur son état.