L'Académie royale d'équitation

TÉMOIGNAGES D’ARCHIVES, PAROLES DE TÉMOINS
Par Sylvain Bertoldi
Conservateur des Archives d’Angers

L’ACADÉMIE ROYALE D’ÉQUITATION

Au début du XX^e siècle, Olivier Raguenet de Saint-Albin, descendant par alliance des anciens directeurs de l’Académie d’équitation d’Angers, les Avril de Pignerolle, réunit les souvenirs de famille en un recueil resté manuscrit. En voici quelques extraits concernant la célèbre Académie.

« Sans remonter aux origines lointaines de l’Académie d’Angers, rappelons seulement qu’elle existait sûrement dès la fin du XVIe siècle et qu’elle subit plusieurs transformations et directions jusqu’au moment où le gouverneur d’Anjou, Louis de Lorraine, comte d’Armagnac, grand écuyer de France, étant venu à Angers en 1674, prit sous sa protection l’Académie d’équitation. En 1679, il lui donna officiellement pour directeur François Avril de Pignerolle dont les descendants devaient rester en fonction jusqu’à la Révolution. 

Une sorte d'école militaire de cavalerie

L’institution répondait aux besoins et aux mœurs du temps : sorte d’école militaire de cavalerie ou école de cadets, dans laquelle n’entraient que de jeunes gentilshommes destinés en principe à passer officiers dans l’armée française : toutefois des étrangers et surtout des Anglais y étaient acceptés en grand nombre. L’équitation, les manœuvres, les exercices de manège, des cours sur l’art militaire, l’escrime, la danse, l’étude des langues vivantes faisaient le fond de cette instruction qui se complétait d’une éducation mondaine dans les salons de l’Académie et dans la fréquentation de la bonne société de l’Anjou.

Au milieu du XVIII^e siècle, de 1753 à 1761, la Ville d’Angers fit reconstruire somptueusement la maison de l’Académie : le maire d’Angers avait précédemment écrit à l’intendant de Tours : « L’Académie est le seul établissement considérable que nous ayons et qui fasse honneur à la ville et y attire l’étranger. MM. de Pignerolle s’y sont toujours acquis une réputation générale et soutenue depuis longtemps. M. le comte de Brionne [gouverneur d’Anjou] a fort à cœur de soutenir cette Académie qu’il reconnaît pour une des meilleures du royaume et la mieux tenue. »

La première pierre de la nouvelle construction avait été posée le 26 juin 1753 en grande pompe, en présence de l’intendant de Tours, du maire, des échevins, de la milice bourgeoise et de ses officiers, au son des trompettes du régiment de Bezons-Cavalerie, au bruit des décharges de mousqueterie et d’artillerie. […] Pour la construction de l’édifice, il fut dépensé sur les fonds des octrois de la ville une somme de 250 000 livres [206 854 livres 13 sols très exactement]. Le bâtiment comprenait trente logements d’académistes, non compris leurs domestiques ; l’écuyer directeur était logé au premier étage. Il s’était engagé d’entretenir à ses frais 25 à 30 trente chevaux de manège. Chaque pensionnaire payait 1 600 livres pour son logement, sa nourriture, les exercices à cheval, les leçons d’escrime et de danse. Les académistes externes payaient pour monter à cheval 90 livres le premier mois et 60 les autres.

Beaucoup d'Anglais

De 1755 à 1790, la liste des pensionnaires et des externes donne environ 500 noms : on trouve parmi les pensionnaires plus de 200 Anglais, une centaine de Français, des Suisses, des Danois, des Américains, des Hollandais, etc. « Les Anglais, principalement attirés par la douceur du climat et les agréments naturels du pays n’ont pas peu contribué à soutenir cette Académie et à lui donner de la réputation, puisqu’on évalue à 200 000 livres la dépense annuelle que ces étrangers y ont toujours faite dans les temps de paix. » (Tableau de la généralité de Tours, 1762-1766)

L’abbé Péan de La Tuilerie disait, en 1778, dans sa « Description de la ville d’Angers » : « Les bâtiments de l’Académie royale des exercices forment une très belle décoration sur les deux cours. Celle de devant est séparée de la place des Lices par une grande grille de fer, celle de derrière est fermée de tous côtés par des édifices qui, quoiqu’assez simples, ne laissent pas d’être très réguliers et d’une grande apparence et où l’on s’est bien ménagé des commodités. Le manège de cette Académie, qui est fort beau, est un des mieux entretenus en chevaux pour l’exercice de l’équitation, et l’écuyer qui en est le chef est des plus habiles. On voit des étrangers qui viennent de toutes parts pour y apprendre à monter à cheval, à faire des armes et les exercices convenables aux gens de qualité. »

[…] On aimait alors assister aux exercices de manège des Académiciens : vers 1779, Mlle Milscent, fille du journaliste et publiciste, fut du nombre des spectateurs ; plus tard, elle écrira : « Nous fûmes au manège avec mon père et je m’amusai beaucoup de cet exercice. Quelque temps après, tous les jeunes gens de l’Académie se réunirent dans une prairie proche le grand mail pour jouer au jeu de banc. Ils étaient tous vêtus de blanc, la moitié avec des ceintures roses à glands d’argent, des écharpes, des jarretières et des rubans aux souliers de même couleur et l’autre moitié en bleu, ce qui faisait le plus joli effet. Nous fûmes priés de nous y trouver et je m’y amusai beaucoup. »

Jamais autant de plaisir qu'à Angers

Le souvenir que conservaient ces étrangers de leur passage à l’Académie était tel que beaucoup d’entre eux, revenus dans leur patrie, entretenaient une correspondance charmante avec leur ancien directeur. […] Vous en aurez une idée par quelques passages extraits de cette correspondance. […] 

M. Geo. Fasburgh écrit en 1779 : « De grâce, écrivez-moi, mon cher Monsieur : je prends intérêt à tout ce qui vous regarde, à votre Académie, et bien plus à vous-même et à votre chère famille. […] La cruelle guerre nous accable [la guerre de l’Indépendance des colonies anglaises, de 1773 à 1783]. Je ne puis que chérir les noms des Français desquels j’ai toujours reçu tant de marques d’amitié et de politesses. Comme Anglais, je ne pourrais refuser le service : mais, Dieu sait, avec quel regret je tirerais le coup contre votre nation et je crois que… Mais je suis Anglais : devoir, honneur, parole, serment m’obligeraient d’agir contre les intentions de mon cœur. » […]

En avril 1784, de Dublin, lord Jocelyn, académiste en 1776, écrit : « Je suis enchanté d’avoir une occasion de vous exprimer ma parfaite reconnaissance pour toutes les bontés que vous avez bien voulu me faire pendant mon très agréable séjour à l’Académie, et je puis dire sans mentir qu’en Italie, en Allemagne, en Suisse, en Pologne et par tous les pays où j’ai voyagé, je n’ai jamais passé mon temps avec autant de plaisir qu’à Angers. »