Une ville façonnée par la Maine

CHRONIQUE 
Par Sylvain Bertoldi
Conservateur des Archives d’Angers

ANGERS FAÇONNÉE PAR LA MAINE

L'eau a toujours joué un grand rôle à Angers. Déjà au V^e siècle avant J.-C., les Andes avaient été attirés par ce site remarquable, placé entre deux confluents : en amont, celui de la Sarthe et de la Mayenne ; en aval, celui de la Maine et de la Loire. Dans l'intervalle, sur dix kilomètres, coule la Maine, jadis appelée « rivière de Maienne » (rivière du milieu) nom qui, prononcé « Maenne » en deux syllabes, a donné « Maine ». 

La rivière a façonné l’image de la ville. Les constructions se sont naturellement établies le plus à l'abri possible de ses fréquentes inondations car en hiver, elle « s'enfle comme une mer » (Raoul de Diceto, 1152). Les vastes étendues d'amont et d'aval, submersibles pendant plusieurs mois - île Saint-Aubin, parc de Balzac et lac de Maine - sont donc restées vierges de toute construction : des poumons verts pour l'agglomération. Il en résulte ce plan si particulier à Angers, en forme de huit ou de cabestan, étranglé à la hauteur de la Maine, par les rives de laquelle il est si rapide de gagner la campagne. 

Maine sauvage

Le lit de la rivière a beaucoup évolué au fil des siècles. Jusque vers 1860, la Maine serpentait entre des îlots de prairies qui la divisaient en plusieurs bras. La plus grande de ces îles, l'île de la Savatte, était bâtie. Un seul pont reliait les deux rives : le Grand Pont (pont de Verdun). Entre l'île de la Savatte et la Doutre, le Petit Pont franchissait le bras de Maine dit canal des Tanneries, dont l’origine remonte au détournement de la Maine en 873 pour libérer la ville des Normands. Le pont des Treilles n'était quant à lui qu'un pont de moulins, appartenant, comme les autres îlots en amont, à l'hôpital Saint-Jean. L'inondation de 1663 en détruit une partie. Il ne sera plus rebâti, mais ses ruines ajoutent au pittoresque des rives qui inspirent de nombreux artistes, parmi lesquels Turner en 1826. 

C'est depuis 1791 seulement que l'on s'est décidé à bâtir des quais, même si les projets en remontaient au moins à 1630. Le quai Royal (entre la place Molière et le pont de Verdun) est d'abord entrepris, puis le quai Ligny à partir de 1831. Deux nouveaux ponts - de la Basse et de la Haute-Chaîne - sont mis en service en 1838 et 1839 pour raccorder d'une rive à l'autre les nouveaux boulevards ouverts sur l'emplacement des fortifications. Leur nom provient des chaînes autrefois tendues en travers de la Maine, pour fermer complètement l'anneau des remparts. Dix ans plus tard, un nouveau quartier est gagné sur l'ancien pré de l'hôpital : les Luisettes (Thiers-Boisnet). 

Maine canalisée

La grande métamorphose se poursuit après la terrible inondation de 1856 qui suscite en 1861 un programme d'assainissement et d'exhaussement des « bas quartiers », avec l'aide de l'État. L'île de la Savatte est réunie à la Doutre en 1867 avec les déblais du boulevard Descazeaux, mais les travaux sont lents : dix ans pour construire les quais des Carmes et Monge (1872-1882), trois de plus pour achever de remblayer la place La Rochefoucauld (1882-1885). Après ces grands aménagements, le tracé de la rivière n'évolue plus. Dans le même temps, le remblaiement des prairies Saint-Serge est entrepris pour la construction de la nouvelle gare, inaugurée en 1878. L'opération ne s'achève qu'avec l'ouverture du supermarché Record (Carrefour) en 1969.

Maine active

La Maine, c'était toute une vie qui a disparu avec l'évolution des moyens de transport et des modes de vie. Quelle fébrilité régnait sur le port au bois du quartier Ligny, sur le port aux marchandises du quai de la Poissonnerie ! Le port Ayrault, creusé dans les prairies Saint-Serge en 1556, s'ajoute à ces deux principaux sites. Tonneliers et menuisiers en bateaux travaillaient quai Ligny et en Reculée. Entre 1800 et 1940, on y construisait les bateaux-lavoirs qui faisaient partie du paysage de la Maine, avant l'essor de la machine à laver. En 1920, un nouveau port fluvial, avec grue électrique, est inauguré quai Gambetta. 

Tout le transport des marchandises se faisait par eau. En 1823, la première ligne de bateaux à vapeur pour voyageurs s'ouvre entre Nantes et Angers. L'escale est au quai Ligny. Le prestigieux Hôtel de Londres s'y établit. Là, un bel après-midi de 1834, débarque Victor Hugo. C'est aussi par la Maine qu'arrivent le duc et la duchesse de Nemours en 1843. 

Maine plaisir

Importante pour les affaires, la Maine ne l'était pas moins pour le plaisir et d'abord pour la baignade. Combien de fois aussi n'a-t-elle pas servi de cadre à d'éblouissants spectacles nocturnes, à des navousels ? L'entrée solennelle des rois et des princes était prétexte à de somptueux spectacles de combats navals. Louvet rapporte dans le détail celui de 1578 donné pour François d'Alençon : « Pour donner du plaisir à M. le duc d'Anjou, fust dressée une forte place en forme d'ung chasteau, sur la rivière, au droict du chasteau, entre les ponts et la Basse-Chaisne… » 

Au XIX^e siècle, ce sont régates, fêtes vénitiennes et feux d'artifice. En 1877, la Société nautique d'Angers propose une imposante fête vénitienne sur la Maine avec deux cents embarcations décorées et illuminées représentant des tableaux flottants intitulés « féerie navale, le sphinx, navire de Cléopâtre, l'île des fleurs »… Les régates d'Angers Nautique donnent lieu à grand concours de spectateurs. 

Après la Seconde Guerre mondiale, le trafic portuaire s'est évanoui. Depuis 1973, les voies sur berge ont remplacé les quais. Mais une activité nautique de loisir se maintient en Reculée, cale de la Savatte et au lac de Maine. Depuis le projet Cœur-de-Maine, on regarde le fleuve avec beaucoup plus d’attention.