Soeur Gérard-Noël au grand coeur

TÉMOIGNAGES D’ARCHIVES, PAROLES DE TÉMOINS
Par Sylvain Bertoldi
Conservateur des Archives d’Angers

SOEUR ET RELIGIEUSE AU GRAND COEUR

Orphelinat de filles de 1887 à 1995, le foyer de la Doutre a reçu des dizaines de jeunes filles, de trois à dix-huit ans. Un nom reste lié à son histoire contemporaine : celui de la religieuse sœur Gérard-Noël.

Marie-Thérèse Clochard est née le 21 novembre 1929 à Bressuire, dans les Deux-Sèvres. C’est en Anjou qu’elle passe la plus grande partie de sa vie, après une enfance marquée par le décès de sa mère – la fillette n’a pas six ans – puis par celui de son père – elle n’a encore que douze ans. Élevée par sa grand-mère, elle est très proche de son frère, de cinq ans son aîné, qui se destine rapidement à la prêtrise. « Aussitôt après son ordination, je suis entrée à la communauté des sœurs de la Providence de La Pommeraye. J’avais vingt-cinq ans. » Impossible pour elle, à l’époque, de quitter complètement son statut d’orpheline : « Nous devions nous adresser à la supérieure générale en l’appelant « Notre mère ». Ça, je ne pouvais pas ! Ma mère, je l’avais perdue à même pas six ans… ! Je le lui ai expliqué… »

À l’heure de prononcer ses vœux, en 1958, Marie-Thérèse doit opter pour un nouveau prénom. « J’avais pensé à sœur Gérard-Marie. Gérard, c’était le prénom de mon frère. Mais une autre jeune sœur avait fait le même choix et y tenait absolument. Alors, je suis devenue sœur Gérard-Noël. »

Son noviciat terminé, la jeune religieuse est nommée à Saint-Barthélemy-d’Anjou où la congrégation tient un foyer d’orphelins, garçons et filles, Bethléem. En 1962 elle est affectée à un autre orphelinat, à Angers cette fois, au foyer d’Ambray dont elle prend la direction quelques années après. L’établissement est installé dans l’hôtel Mazurier, un ancien hôtel particulier de la fin du XVIII^e siècle, rue Vauvert, dans la Doutre, donné en 1887 dans cette intention à la Ville d’Angers par Mme Girault-Lesourd. « Je ne connaissais pas le quartier. Mais avec les bénédictines d’un côté, les carmélites de l’autre, on était en bonne compagnie ! Et puis les gens se sont montrés très accueillants. L’amitié, je l’ai vraiment ressentie dans la Doutre ! »

Sœur Gérard-Noël revoit les soixante-dix petites pensionnaires placées là par les juges ou les assistantes sociales. « Les petites, les moyennes, les grandes. Les plus jeunes avaient trois ans seulement. Les plus âgées quittaient la maison à dix-huit ans après plusieurs années chez nous. » Elle revoit également les dortoirs qui accueillent fillettes et adolescentes par tranche d’âge : à raison de deux monitrices par étage, « Nous partagions leur quotidien jour et nuit, nous dormions au dortoir aussi ». 

La dureté et les difficultés de la vie n’avaient pas épargné ces enfants. Problèmes de violences, d’alcoolisme, de mœurs parfois. Chez elle, une petite n’avait jamais dormi ailleurs qu’avec les lapins. Une autre revient un jour d’une visite chez ses parents la jambe et le pied ébouillantés par une belle-mère méchante. Une autre fois, c’est un père qui veut récupérer sa fille et menace d’aller chercher son fusil…

Comme tout éducateur, la religieuse connaît avec certaines de ses jeunes des moments plus difficiles. « Un jour, l’une a fugué. Le soir, elle n’était toujours pas rentrée. J’ai attendu et elle est finalement rentrée à 4 heures du matin, en se jetant à mon cou… Je relisais l’évangile de l’enfant prodigue ! »

De son parcours au foyer d’Ambray, sœur Gérard ne veut retenir que les bons moments. « Au fond, leur famille, quand elles en avaient, beaucoup ne pouvaient pas compter dessus. Alors, on essayait de compenser. Ce que je n’avais pas reçu, je voulais le leur donner ! »

Il arrive qu’une anecdote vienne atténuer un souvenir grave… Comme ce jour où il faut obtenir la signature d’une maman pour hospitaliser son enfant. Problème : la mère travaille du côté des quais, dans une maison de passe. Les religieuses s’y rendent à deux, on les laisse monter et frapper à la porte de la dame. En redescendant, le papier signé à la main, elles sont abordées par un « beau monsieur en costume » qui propose de les reconduire. Sœur Gérard s’amuse encore de sa réponse-réflexe : « Merci, mais mon mari m’attend, il est en bas dans la voiture… ». Et elle ajoute en riant : « Je n’avais pas réfléchi, nous étions toutes les deux en habit de religieuses ! »

Une enfant arrivée au foyer ne voulait pas quitter sœur Gérard pour aller à l’école. Au bout d’une semaine, elle se dit qu’il fallait trouver « un truc » pour que la fillette aille à l’école. Une nuit, elle se réveille avec une idée de génie ! Le matin, elle prend un petit flacon, l’ouvre et souffle dedans, le passe sur ses vêtements et le ferme vite. Elle dit à l’enfant : quand tu vas penser à moi, tu l’ouvres, tu sens et tu le refermes vite, et après tout ira bien. Cela a fort bien marché, la petite est contente à l’école. 

Sœur Gérard, à sa retraite, a voulu rester à Angers, pour être près de ses filles. Elle habite au foyer situé rue Henri-Hamelin à Belle-Beille, où elles viennent souvent la voir. Une résidente du foyer demande à l’une d’elles : « C’est qui pour vous sœur Gérard ? », « Ma mère », répond-t-elle ! « Elle ne peut être votre mère, c’est une religieuse. » Ma réponse : « Une mère, c’est celle qui vous aime, s’occupe de vous, vous apprend à devenir autonome, donc ma mère, c’est bien elle ! »

Jean Monnier, maire d’Angers, lui a remis la médaille du Mérite. Quelques-unes de ses filles étaient là, leurs prises de parole furent très émouvantes. Nous avons appris que beaucoup d’entre elles la choisissaient pour être marraine de leur premier enfant… Sœur Gérard fut 220 fois marraine ! Depuis quelques années, elle vit retirée à l’Ehpad de La Pommeraye. 

Récit dû à Yves Durand. Qu’il en soit remercié, ainsi que Geneviève Teisseire-Jeanneteau, qui a souvent rencontré sœur Gérard-Noël.