La ville découvre le Tour de France

CHRONIQUE 
Par Sylvain Bertoldi
Conservateur des Archives d’Angers

1903 : PASSAGE DU PREMIER TOUR DE FRANCE À ANGERS

De 1903 - date de la création du Tour de France - à 2025 avec le Tour de France Femmes, la grande épreuve cycliste a fait étape dix-sept fois dans la ville, vingt-et-une si l’on compte les simples passages. C’est précisément le cas lors de la première épreuve en 1903 : l’un des contrôles de l’étape Nantes-Paris est installé à Angers. La Grande Boucle n’est alors fractionnée qu’en six étapes, d’environ 400 km, avec un à trois jours de repos entre chacune d’elles : Paris (départ de Montgeron)-Lyon, Lyon-Marseille, Marseille-Toulouse, Toulouse-Bordeaux, Bordeaux-Nantes, Nantes-Paris (Ville-d’Avray). Pour la première fois, une compétition cycliste se déroule sans entraîneurs. 

Le 19 janvier 1903, pour faire pièce au journal Le Vélo qui organise les courses Paris-Brest et Bordeaux-Paris, Henri Desgrange, directeur du journal L’Auto, annonce une course qui doit être la plus grande épreuve sportive cycliste du monde. Le Petit Courrier relaye l’information à Angers le 21 janvier . L’inspecteur général de L’Auto, Abran, sillonne la France pour organiser les différents contrôles. 

Il est à Angers le 16 juin et fait au Café du Sport, siège de l’Auto-Véloce-Club, place Lorraine, « une causerie sur la gigantesque épreuve du Tour de France » (Le Petit Courrier, 17 juin). Devant les sociétés cyclistes, Maurice de Farcy, président de l’Auto-Véloce-Club-Angevin (AVCA) ; Louis Cointreau, vice-président et correspondant de L’Auto ; Baudrier-Letourneau, président du Vélo-Doutre Angevin, les coureurs angevins René Salais et Léon Durandeau, Abran parle de la suppression des entraîneurs qui rendra plus sportive la manifestation. Comme il n’y a pas de chronométrage, les coureurs devront s’arrêter périodiquement pour signer des feuilles de route indiquant l’heure de leur passage.

Le 1^er juillet, le départ est donné à 15 h 16. René Salais, coureur de l’AVCA, se classe vingtième, accomplissant les 467 km de l’étape en 23 h 42’ 40’’. Quant à Durandeau, annonce Le Petit Courrier du 4 juillet, « il pédale probablement encore ! ». Le lendemain, le journal rectifie : le populaire Durandeau est arrivé trois heures après la fermeture. Il part cependant pour la 2^e étape. 

Dans la 3^e étape ouverte le 8 juillet, Salais souffre du mistral. « Nous ne savons pas s’il a eu le bonheur d’arriver à Toulouse avant la fermeture du contrôle, mais nous avons suivi dans L’Auto sa course jusqu’à Carcassonne », indique le même journal. Bonne nouvelle pour les Angevins le 16 juillet ! Salais s’est classé 15^e dans la 5^e étape Bordeaux-Nantes. Cette fois, le grand jour se prépare pour Angers. Le 18 juillet au soir, les coureurs doivent passer par Angers, s’arrêter au contrôle organisé au Café du Sport, place Lorraine, reprendre la route pour gagner Saumur. Le contrôle est dirigé par Louis Cointreau, assisté des sociétés cyclistes, du mécanicien Méhaux et d’Abran. 

Et le 18 juillet, dès 9 heures du soir, quelques dizaines de spectateurs envahissent la place Lorraine. À 10 h moins le quart, une dépêche signale le passage à Ancenis du peloton de tête à 9 h. À 10 h 25, Abran, qui a donné le départ à Nantes, arrive au contrôle d’Angers. À 11 h 07 précises, le groupe de tête, dans lequel figure Salais – l’honneur est sauf ! – signe le contrôle. Les coureurs roulent toute la nuit sous le ciel étoilé et arrivent au petit matin à Ville-d’Avray, Maurice Garin le premier à 2 h 09, René Salais le 11^e, à 3 h 11. Après avoir signé le contrôle, les coureurs se rendent au vélodrome du Parc des Princes pour la remise des prix. Ils y pénètrent suivant leur ordre de passage à Ville-d’Avray. Ainsi s’achève cette épreuve « colossale » de 2 428 km à bicyclette ! Le vaillant Salais termine 17^e du classement général. Il a effectué 28 h 36’ 54’’ de plus que le vainqueur de l’épreuve, Maurice Garin, en roulant à 19 km/h de moyenne. Une bonne performance, car des 59 coureurs qui ont pris le départ, seuls 21 ont franchi la ligne d’arrivée.

Le 23 juillet, Salais rentre à Angers. Sa première visite est pour Le Petit Courrier qu’il remercie d’avoir signalé ses performances. Dans l’interview, il signale avoir souffert du manque de soins dans la plupart des contrôles où tout était réquisitionné pour le peloton de tête. Courant sur une seule et même machine de sa fabrication, il n’a pas été soutenu par les grandes maisons de cycles qui ont mis au service de leurs coureurs des bicyclettes de rechange à tous moments et les ont fait suivre par des soigneurs en automobile.

En 1936, Angers est pour la première fois capitale d’étape, grâce aux anciennes relations d’amitié du colonel André Bertin, grand animateur du sport angevin, avec Henri Desgrange. En 1963, la ville connaît sa première étape contre la montre. En 1967 et 1972, elle accueille même le départ du Tour de France.