Le cinéma Familia

CHRONIQUE 
Par Sylvain Bertoldi
Conservateur des Archives d’Angers

UN PALAIS POUR LE CINÉMA

Le cinéma intéresse tout de suite les Angevins, depuis sa présentation au Café Gasnault en 1896. En 1914, la ville compte déjà quatre cinémas. Pendant la guerre s’ouvrent trois autres salles. Mais tous s’insèrent dans des bâtiments déjà existants. Cet engouement attire l’attention de la Société du chocolat Poulain, qui veut se constituer un réseau en province. En septembre 1918, elle achète un terrain resté vague depuis la démolition de l’institution Saint-Julien, donnant sur la rue Louis-de-Romain. 

La construction est élevée en 1920-1921 grâce aux meilleurs professionnels : l’architecte René Brot, le sculpteur Maurice Legendre, les mosaïstes Gentil et Bourdet, l’artiste peintre Charles Tranchand. Le cinéma arbore un style beaux-arts tardif, mâtiné d’une touche Art déco. À l’angle des rues, l’entrée s’élève monumentale sous son fronton cintré, encadrée de quatre colonnes. Le « palais du film », comme l’écrit le journaliste Paul Fabien, se veut aussi solennel qu’un théâtre. Le 11 février 1922 se déroule la visite de sécurité. La construction en béton est jugée appropriée, la cabine de projection, entièrement en maçonnerie, particulièrement appréciée. Les installations sont protégées par un appareil à douche, avec robinet à portée de main de l’opérateur. En cas de danger, la cabine peut être instantanément inondée. La commission de surveillance, conquise, la propose en modèle pour celle du cirque-théâtre, moins bien aménagée. 

Quelques jours après, les journalistes sont invités à visiter le bâtiment, baptisé Cinéma Familia. Comme les passants, ils sont surpris et charmés. « On peut prévoir des émerveillements », écrit Paul Fabien dans « Le Petit Courrier » du 14 février. Il contemple « les splendeurs d’un vestibule sans pareil dans notre ville », les quelque 1 200 places confortables de la salle, les superbes compositions de Charles Tranchand, « dans les bleutés très doux », qui synthétisent l’histoire de l’Anjou comme en un « livre d’histoire accessible à tous ». Le nouveau cinéma d’Angers est montré en exemple dans la revue d’architecture « La Construction moderne », du 6 avril 1924. Il possède les « qualités primordiales qu’un tel établissement doit présenter : sécurité, confort, aspect monumental et décoration de bon goût ».

La construction du cinéma améliore notablement le quartier. On a peine à le croire, mais tout l’emplacement de l’actuelle poste est alors un dépotoir en plein centre-ville ! Depuis la démolition de l’institution Saint-Julien en 1908, l’espace est toujours inutilisé. Un Ciné-Skating américain occupe éphémèrement (1919-1920) le « nez » du terrain, sur la rue Saint-Julien, avant qu’un projet de construction ne soit entamé, pour rester finalement abandonné aux ordures et aux chiffonniers jusqu’à l’ouverture de la grande poste du Ralliement à cet emplacement.

L’inauguration a lieu les 21 et 22 février, sur invitations privées. L’affiche est variée : un film gai avec Beaucitron, impresario d’occasion ; les actualités du Pathé Journal ; le match de boxe Criqui-Ledoux, avec images au ralenti et le film « La Fournaise », grande comédie dramatique pour clore la soirée. Les films étant muets, le cinéma s’est attaché les services de l’orchestre symphonique Goguelat, que les Angevins ont entendu à l’Alcazar, aux Fantaisies Angevines et dans de nombreuses manifestations. Malgré tout, « la grosse attraction de la soirée », c’est l’audition de l’éminente cantatrice de l’Opéra Comique, Nelly Martyl, venue à l’invitation du Familia « par pure sympathie » pour Angers, dont elle connaît « la culture artistique ». Ces deux soirées illustrent la philosophie de la direction : les programmes doivent être très divers, aussi la Société Poulain ne veut-elle être tributaire d’aucune maison spéciale de production. Elle s’efforcera de satisfaire tour à tour chaque catégorie de spectateurs. Les grandes actualités seront en faveur et « l’élément documentaire sera notamment très surveillé ». 

Le Cinéma Familia est ouvert au public le 23 février 1922. Les représentations sont données du mardi (puis mercredi) au dimanche, en soirée, à 20 h 30 ; en matinée le jeudi à 14 h 30 et le dimanche à 15 h. La place coûte trois francs, mais… on peut obtenir des réductions de 25 à 50 % avec les billets de faveur inclus dans chaque tablette de 135 grammes de chocolat Poulain.

Le 6 mars 1923, le Familia devient le Palace. On a écrit que ce changement était dû au rachat du cinéma par la société de gérance des cinémas Pathé. Il n’en est rien. C’est un procès pour violation de propriété intellectuelle concernant le nom commercial qui en est à l’origine. Le Palace - devenu Astor entre temps - ne change de mains qu’en septembre 1930, lorsque la Société Poulain le vend à la société de gérance des cinémas Pathé. 

L’établissement poursuit son activité jusqu’à l’acquisition en janvier 1980 par la Société Promoba qui projette de le remplacer par un complexe économique constitué… de salles de cinéma…, d’une brasserie et d’une galerie marchande. Un projet trop ambitieux qui se mue en simple galerie commerciale ouverte en 1983 et permet de conserver l’enveloppe extérieure du Palace.