Le Palais des Marchands

CHRONIQUE 
Par Sylvain Bertoldi
Conservateur des Archives d’Angers

LE PREMIER GRAND MAGASIN D’ANGERS, LE PALAIS DES MARCHANDS

Abandon de la spécialisation, entrée libre, vente à prix fixe, soldes, bénéfice réduit, retours de marchandises acceptés : toutes les nouveautés commerciales des grands magasins introduites à Paris, Angers les expérimente à partir de 1875 grâce à Rémy Chanlouineau, créateur du premier grand magasin de la ville, le Palais des Marchands. 

Ce nom fait référence à l’hôtel particulier de la rue Baudrière où se trouvait installée depuis 1622 la juridiction consulaire, puis le tribunal de commerce qui lui succéda. Rémy Chanlouineau, négociant, demeurait à Saumur. En 1863, il avait repris à Angers le magasin de nouveautés fondé rue Baudrière en 1857 par Adolphe Bourreau. Il avait dû observer à Paris et dans certaines grandes villes de province (Bordeaux, Le Havre, Lyon…) les nouvelles pratiques des grands magasins. 

Association de trois négociants

Le pas est franchi le 29 octobre 1875 : Rémy Chanlouineau s’associe avec deux négociants angevins, Rémy Mondain et Louis Vollerit pour former une société destinée au commerce de nouveautés, établie 63 et 65 rue Baudrière, dans la maison qu’il occupe déjà. Le contrat stipule que MM. Mondain et Vollerit auront la gestion de la maison de commerce et seront tenus d’habiter au siège social. R. Chanlouineau est quant à lui chargé des achats, du règlement des factures et du contentieux. Aucune présence, ni travail de sa part au magasin ne pourront être exigés. Le capital, fixé à 250 000 francs or. 

Très vite le magasin prospère et s’affiche dans la presse dès 1876 comme « les plus vastes magasins de nouveautés d’Angers ». On annonce la construction d’une grande galerie destinée spécialement à la vente des tissus d’ameublement, ainsi que de deux salons de confection pour dames. Le 19 avril 1879, une publicité du Journal de Maine-et-Loire vante « les nouvelles installations et ses agrandissements successifs, la marche toujours croissante de ses affaires lui permet[tant] d’appliquer de plus en plus le principe de vendre toutes les marchandises de première marque avec le bénéfice le plus réduit ». 

Six nouvelles galeries sont inaugurées le 20 octobre 1879. Toute la ville en parle. L’effet produit est aussi fort que le sera celui de l’ouverture du premier hypermarché en 1969 : « Ce qui mérite d’être signalé, ce sont les dispositions prises pour donner aux nouvelles galeries l’espace et la clarté nécessaires, ainsi que les dimensions énormes que l’on peut voir aujourd’hui. Tous les jours, de lourdes voitures amènent des quantités considérables de tissus, des meubles et objets divers » (Journal de Maine-et-Loire, 4 octobre). 

Débuts de l’électricité

C’est une révolution dans le commerce angevin. Le Palais des Marchands se diversifie et ouvre un magasin annexe entièrement consacré aux meubles, inauguré en mars 1880. C’est le premier magasin éclairé à l’électricité : « Des flots de lumière, répandus avec une prodigalité sans exemple, faisaient miroiter aux yeux des passants étonnés les tentures, les meubles de la plus grande richesse, les glaces, les miroirs de Venise, les porcelaines de Chine… Les habitants d’Angers pourront désormais […] trouver dans leur ville, et dans une seule maison, tous les articles dont se compose un ameublement complet » (idem, 26 mars). Une salle à manger en vieux chêne est alors vendue 395 francs. Ce bon marché s’explique : les meubles sont produits dans les ateliers mêmes du grand magasin. 

Les propriétaires réorganisent ensuite les comptoirs des costumes et avertissent qu’ils feront pour le costume ce qu’ils ont fait pour l’ameublement, c’est-à-dire que les prix - à qualité égale - seront moitié moins chers que dans les magasins spécialisés. Le Palais des Marchands en arrive à occuper tout l’îlot situé entre les rues Baudrière, Cupif (parallèle à la rue Plantagenêt) et de l’Épicier (future rue Jules-Ferry, à l’emplacement de Fleur d’Eau). Une nouvelle inauguration a lieu à grand renfort de « réclame » le 16 octobre 1882. Les nouveaux magasins s’étalent sur 6 000 m², ce qui est colossal pour l’époque (le premier hypermarché en 1969 disposait seulement d’un peu plus du double). 

Au jour dit, succès monstre : « Une animation extraordinaire régnait dans les rues d’Angers. Il ne s’agissait, cependant, ni de fêtes vélocipédiques, ni de régates ou autres attractions si goûtées du public angevin. La seule et unique cause de cette animation s’expliquait par l’inauguration des vastes magasins du Palais des Marchands ». 9 500 clients se précipitent aux neufs caisses. En souvenir, on leur distribue une chromolithographie figurant un paysage suisse ! Le succès angevin permet l’ouverture progressive de succursales dans dix villes de l’Ouest, de La Baule à Tours. Et c’est ainsi que prend corps la légende du Palais des Marchands, que le gigantesque incendie dans lequel il périt en 1936 devait encore attiser…