Les plaisirs du chocolat

CHRONIQUE 
Par Sylvain Bertoldi
Conservateur des Archives d’Angers

LES DÉBUTS DU CHOCOLAT

Dans son Nouveau Voyage aux isles de l’Amérique publié en 1722, le père Jean-Baptiste Labat, explorateur, note qu’il serait à souhaiter que l’usage de cet excellent aliment s’établisse en France. Au XVIII^e siècle, le chocolat reste denrée rare à Angers. La première mention que l’on en connaisse actuellement remonte à 1771, dans l’inventaire après décès du confiseur René Lemercier, établi rue Saint-Laud, la rue des commerces de luxe. Puis traiteurs et confiseurs en servent dans les banquets livrés aux échevins : deux entremets de crème au chocolat en 1775 (traiteur Thiriat), « 8 asiettes de pain d’orange et sitron et chacolla et aux safran » en 1782 (confiseur liquoriste Fricot), des « diablotins » au chocolat en 1786 et deux assiettes de « conserve chocolat » l’année suivante (confiseur liquoriste Pierre Retureau). Apparition timide : ce sont les seules mentions relevées dans des banquets municipaux. 

En février 1789, l’inventaire après décès de Retureau, quoique surtout liquoriste, signale des moules et un « métier à chocolat » avec table et outil, estimé près de 400 livres. En 1805, la consommation du chocolat semble avoir pris un peu d’extension, puisqu’au décès de Félicité Anne Hardye, épouse de l’important épicier Jacob Abraham, leur magasin de la rue Saint-Laud renferme 100 kg de cacao, 8 kg de chocolat, 205 kg de chocolat apprêté et 5 kg de chocolat à la vanille. Toutefois, il reste encore plus consommé pour ses vertus médicinales que par plaisir. Longtemps le « chocolat de santé » est mentionné dans les publicités des pharmaciens. En 1894 encore, Alfred Brard, quai National, dépose une marque pour désigner « des chocolats et des produits pharmaceutiques ».

La première fabrique de chocolat s’ouvre vers la fin des années 1810 avec un certain Desprez, sur lequel les informations manquent. Son gendre Thomas-Desprez annonce en 1821 reprendre sa « fabrique de chocolat si estimée ». Mais c’est surtout à la fin des années 1830 que la fabrication se développe et s’oriente vers le chocolat « plaisir ». René Priou, rue Baudrière, est le grand artisan de sa démocratisation à Angers. Sa fabrique de chocolat, souligne-t-il dans une annonce de 1844 (Journal de Maine-et-Loire, 13 novembre), est organisée à l’instar de celles de Paris, par procédé mécanique de M. Hermann. Il ne manque pas de faire régulièrement de la publicité. Sa production est distinguée lors des expositions industrielles d’Angers. En 1853, les 500 gr. ne coûtent qu’un franc, ce qui excite la surprise du jury de l’exposition, qui, après dégustation, lui décerne une médaille de bronze.

Un grand merci à Sylvette Robson pour sa contribution à cet article.