Curnonsky prince des gastronomes

CHRONIQUE
Par Sylvain Bertoldi
Conservateur des Archives d’Angers

CURNONSKY, PRINCE DES GASTRONOMES

Depuis 1956, la place Saint-Martin est dédiée au grand ironiste et gastronome Maurice-Edmond Sailland, dit Curnonsky, né à Angers le 12 octobre 1872 et décédé à Paris le 22 juillet 1956. 

L’imprudence d’un médecin tue sa mère moins d’un mois après sa naissance… Le père en reste marqué. Il finit par délaisser sa distillerie et son associé Drillon pour disparaître avec sa maîtresse, vers 1883. Le jeune Sailland est élevé par sa « bonne grand-mère », Alphonsine Mazeran, née Bouchard, dont le mari languedocien, forte personnalité, disparaît lui aussi de temps à autre, mais pour faire bombance d’huîtres à Arcachon, d’escargots à Dijon, de cassoulet à Castelnaudary… : le premier des « gastronomades » en somme. Notre futur Curnonsky a de qui de tenir !

« Prête-moi ta plume… »

De sa grand-mère, fine lettrée qui lui lit la Comédie humaine de Balzac et de ses professeurs à l’externat Saint-Maurille, Maurice Sailland tient ce goût pour la littérature qui va devenir son seul moyen d’existence. Il entame des études de lettres à Paris, mais préfère bientôt entrer dans le journalisme humoristique et aux « ateliers Willy », l’époux de Colette, en 1895. C’est Alphonse Allais qui lui aurait conseillé de prendre un pseudonyme, « un nom en sky » puisque la mode était à la Russie. Il serait sans doute plus exact de dire que ce surnom, du moins la partie latine Cur non (« pourquoi pas »), lui vient de ses années à Saint-Maurille. 

De son amitié avec Paul-Jean Toulet naissent plusieurs romans, signés du pseudonyme Perdiccas : Le Bréviaire des courtisanes, Le Métier d’amant… En 1899, il signe seul Demi-veuve, un succès. Curnonsky est ainsi l’auteur, le co-auteur ou le nègre de plus de soixante-cinq ouvrages. Dans le domaine de la « réclame », il forge nombre de slogans qui font la fortune de grandes marques commerciales. C’est lui qui baptise du nom de « Bibendum » le bonhomme en pneus de Michelin, puisqu’il boit l’obstacle.

Gastronomie et tourisme

Doyen des chroniqueurs gastronomiques, il s’occupe à partir de 1919 de remettre en honneur les cuisines régionales et de promouvoir « la sainte alliance du tourisme et de la gastronomie ». Avec son ami Marcel Rouff, il sillonne les provinces de France pour publier La France gastronomique, vingt-huit guides des « merveilles culinaires et des bonnes auberges ». Ses publications gastronomiques s’échelonnent, nombreuses, jusqu’à son recueil de recettes de 856 pages, en 1953, Cuisine et Vins de France.

En 1928, Curnonsky fonde avec quelques amis l’Académie des gastronomes, dotée des mêmes statuts que l’Académie française. Sa popularité lui vaut, grâce à l’appui des Angevins de Paris menés par Henry Coutant, d’être élu en 1927 « Prince des gastronomes ». En 1947, il crée la revue Cuisine et Vins de France, qui paraît toujours. Pour son quatre-vingtième anniversaire, quatre-vingts restaurateurs marquent sa place dans leur établissement et l’invitent à vie. Il décède à la suite d’un malaise, basculant par la fenêtre très basse de son appartement. Même s’il a préféré la vie parisienne à la vie provinciale, trop étriquée à son goût, il a toujours gardé pour son Anjou natal une prédilection particulière.