La naissance du premier aérodrome

CHRONIQUE 
Par Sylvain Bertoldi
Conservateur des Archives d’Angers

LE PREMIER AÉRODROME

De grands industriels et commerçants - oeuvrant au sein de l’Aéro-Club de l’Ouest, fondé en 1907 – sont à l’origine de la « halte d’atterrissage » d’Avrillé. L’échec du projet de circuit automobile de l’Anjou en 1908 en forme le point de départ. Maurice de Farcy, inlassable promoteur des innovations techniques et du sport à Angers ; les frères René et Pierre Gasnier, pionniers de l’aéronautique en Anjou ; l’industriel Julien Bessonneau fils… ont alors l’idée d’organiser un meeting d’aviation. Le 8 février 1909, le conseil municipal donne son aval à l’épreuve aéronautique et la dote de 25 000 francs. Le champ de manœuvres militaires d’Avrillé, de cinquante hectares, est retenu pour accueillir la piste réglementaire, ainsi que les installations de hangars et de tribunes. Il est proche d’Angers et son accès, par la route d’Avrillé, est facile. L’autorité militaire donne son accord après de longs pourparlers, grâce à la ténacité du secrétaire général du comité d’aviation, Julien Bessonneau. Peu après, l’Aéro-Club de France accorde son haut patronage au meeting. 

Le terrain, situé entre le bois de la Perrière et le bois du Roy, n’était pas entièrement défriché. Une compagnie du 6^e Génie en abat les arbres. Les aménagements restent modestes et démontables : terrain en herbe traversé en son milieu par le chemin des Raffoux, tribunes en bois, hangars Bessonneau en toile. L’inauguration a lieu le 3 juin 1910, début du Grand meeting. La manifestation est un triomphe, spécialement la course du 6 juin, première compétition aérienne de ville à ville, entre Angers et Saumur. 

Le Comité d’aviation réitère son initiative en 1912 avec la première course aérienne triangulaire de ville à ville, dotée du Grand Prix d’Aviation de l’Aéro-Club de France. L’aérodrome est agrandi. Le Comité obtient que la Ville d’Angers prenne en location six hectares du bois de la Perrière, bordant au nord le terrain de manœuvres. Le Comité versera à la municipalité les 5 000 francs du prix de location, tandis que celle-ci offre une subvention pour concourir aux frais du Grand Prix. Cette parcelle sera rétrocédée à l’autorité militaire, moyennant quoi cette dernière accepte de supprimer la double haie du chemin des Raffoux, coupant le terrain d’aviation. 

Ces succès donnent l’idée à René Gasnier de créer un « port d’atterrissage » permanent pour les aéroplanes. Le 9 septembre 1913, il remet, au nom du Comité d’aviation, une bande de terrain contiguë au champ de manœuvres, ainsi qu’une somme de 22 000 francs pour l’édification d’un hangar d’aviation fixe. Il meurt peu de temps après, le 3 octobre, à l’âge de 39 ans. Le procès-verbal d’organisation de la station d’atterrissage est adopté au conseil municipal du 3 mars 1914. L’autorité militaire garde la haute main sur le terrain, mais le hangar d’aviation sera également mis à disposition des aviateurs civils. Il est fermé par deux portes à coulisse de système Bessonneau qui se rabattent sur les côtés. À l’arrière, un petit logement destiné au concierge est ajouté. Dans le cas où l’armée cesserait d’assurer l’entretien, le gardiennage et la liaison téléphonique du hangar, les bâtiments reviendraient, ainsi que le terrain offert à la Ville, au ministère de la Guerre. En contrepartie, l’armée s’engage à faciliter les aménagements du champ de manœuvre en avant du hangar : on dressera un plan d’atterrissage qui sera plâtré afin que les aviateurs l’aperçoivent de loin. Le 16 mai, le « champ d’aviation » est inauguré officiellement.