L'université d'Angers au Moyen Âge

CHRONIQUE 
Par Sylvain Bertoldi
Conservateur des Archives d’Angers

UNE DES PLUS ANCIENNES UNIVERSITÉS

L’université d’Angers est l’une des plus anciennes du royaume de France, après celles de Paris (début XIII^e siècle), Toulouse (1233), Montpellier (1289), Orléans (1306). Entre les faits et la reconnaissance officielle, la maturation a été lente, si bien que les historiens reconnaissent qu’il est difficile de lui assigner une date de naissance unique et précise. Elle tire ses origines de l’école cathédrale dirigée par un maître-école, apparue à la fin du X^e siècle, déjà réputée à la fin du siècle suivant. Les clercs formés à Angers sont promis à une brillante carrière ecclésiastique : Robert d’Arbrissel, Abélard, Aubin écolâtre de Lincoln, de nombreux clercs anglais, Matthieu conseiller du pape Alexandre III, puis cardinal, ont fréquenté l’école d’Angers.

À partir du XIII^e siècle, cette école se spécialise dans l’enseignement du droit, à la faveur de la bulle d’Honorius III interdisant l’enseignement du droit civil à Paris (1219) et de la grève parisienne de 1229 qui amènent nombre de professeurs et d’étudiants à Reims, Orléans et à Angers. L’enseignement angevin au XIII^e siècle ne se borne pas au droit. Depuis au moins 1244, les arts libéraux sont également professés au collège de la Porte-de-Fer, au pied de la Cité. Au XIV^e siècle, cet ensemble d’enseignements, qui comprend aussi la théologie et la médecine, prend peu à peu la forme d’une universitas (corporation), regroupant maîtres et étudiants. La première reconnaissance officielle d’un studium generale, terme juridique désignant une université, apparaît en 1337 dans une lettre de l’évêque d’Angers Foulques de Mathefelon. Après un long conflit avec le maître-école, docteurs et étudiants obtiennent enfin en 1364 du roi de France Charles V la concession officielle de privilèges, calqués sur ceux de l’université d’Orléans. 

L’université – puisqu’on la reconnaît désormais sous ce titre – obtient ses premiers statuts en juillet 1373. Les « nations » d’étudiants – associations d’entraide mutuelle -  et leurs procureurs apparaissent alors. En 1398, les étudiants obtiennent le transfert des pouvoirs du maître-école à un recteur, élu par ses pairs pour administrer l’université. Ces nouveaux statuts consacrent la fin de l’école cathédrale. L’université devient pleinement une corporation autonome, sous la forme médiévale traditionnelle d’un communauté jurée : chaque niveau – étudiants, candidats aux grades, régents, recteur, procureurs des nations, officiers – doit prêter serment lors de son entrée en fonction. Les nations sont au nombre de six, suivant l’ordre de préséance indiqué dans les statuts : Anjou, Bretagne, Maine, Normandie, Aquitaine, France. Au XV^e siècle, l’université est en pleine vitalité. En 1403, elle compte quelque 712 étudiants. Réduite au départ à la faculté de droit, l’université devient un studium generale complet en 1432 avec la bulle pontificale d’Eugène IV créant trois nouvelles facultés - théologie, médecine et arts – confirmées par lettres patentes de Charles VII en 1433. Leurs statuts sont promulgués respectivement en 1464, 1484 et 1494. Une bibliothèque est fondée. Des bâtiments – les Grandes Écoles (emplacement actuel du Grand Théâtre) - sont construits en 1477 pour les cours de droit et de médecine. Ceux de théologie sont donnés dans le cloître de la cathédrale. Quant à la faculté des arts, elle tient ses réunions près de la collégiale Saint-Martin. Elle est constituée par différents collèges : Porte-de-Fer, Fromagerie (rue Lionnaise), Bueil (rue de la Roë), Fougères (rue Saint-Julien).